宁静而富于历史感，爱丁堡的希尔街吸引的游客却不多。
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但是如果慢慢走过，你就会注意到奇怪的事情。一座有着两个淡蓝色柱子的大门的门楣上写着金色的大字，“爱丁堡分会（玛丽教堂）第一分会”（The Lodge of Edinburgh (Mary's Chapel) No 1）。顺墙面往上，墙面的砂岩上雕刻着一个六芒星图案，其周边装饰着奇怪的符号和数字，至少对圈外人而言像是如此。
例如，最早的会议记录，通常被认为是分会真正开始有组织的最佳证据。世界上最古老的会议纪要，可以追溯到1599年1月，来自苏格兰东洛锡安的爱钦森分会的会堂（ Lodge Aitchison's Haven in East Lothian, Scotland），该分会于1852年关闭。1599年7月，爱丁堡玛丽教堂分会也开始保留会议纪要。据我们所知，那个时候英国尚没有任何行政记录。
“这才是共济会的开始，”苏格兰总会（Grand Lodge of Scotland）的馆长，《破解共济密码》（Cracking the Freemason's Code）一书的作者罗伯特·库珀（Robert Cooper）说，“[分会]就是这个国家独有的特色。更重要的是，我们现在知道这是一个全国性的网络。所以是爱丁堡开始了这一切，如果你这么认为的话。”
我在库珀的办公室跟他见了面：一间镶着木板，塞满书的房间，位于爱丁堡乔治街96号（96 George Street, Edinburgh）的苏格兰总会里——就在玛丽教堂那拐个弯就到。屋里到处是纸箱子，就是人们用来搬家的那种，每个箱子里都塞满了落满了灰的书籍和记录。自1736年建会以来，这个总会接收了来自苏格兰正在运转的各正式分会的记录和会议纪要。这也意味着这里收到了每个会员的名录，总共可能有四百万个名字。
库珀拿着总会档案库中众多历史文件中的一份，指着上面共济会的标志。
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一些关于共济会的神话根植于其早期起源之谜。一种怪诞的理论将其追溯到圣殿骑士团（Knights Templar）；该骑士团1307年被法国的菲利浦国王（King Philip of France）击垮后，有些人逃到苏格兰西部的阿盖尔（Argyll），建立了一个新组织，称为共济会。
爱丁堡旅行石匠分会（第八分会）（Edinburgh's Lodge of Journeyman Masons No. 8 ）建会于1578年；这个分会的会所是于1870年在黑衣修士（Blackfriars Street ）街修建的。
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即使分会早已建立，但是共济会运动加以组织化的努力可以追溯到16世纪末。一个叫威廉·肖（William Schaw）的人是苏格兰国王詹姆斯六世（King James VI）（即后来英格兰的詹姆斯一世（James I of England））的宫殿建造与皇室产业总管（Master of Works），这意味着他负责监督国王城堡，宫殿和其它产业的建造和维护。换句话说，他监管不列颠所有的石匠。而且，虽然他们已经有了自己的传统，肖决定他们需要建立更为正式的组织结构，由一系列条例规定支撑，内容涵盖从学徒制的运作机制，到他们将“一起仁爱地生活并成为结拜弟兄”。
“经由成立英格兰总会，英格兰宣称迈出了建立国家级组织的第一步，以及随后这一体系被爱尔兰（大约在 1725年）和苏格兰（大约在1736年）所仿效的事实，导致了许多英国共济会的历史学家只是理所当然的认为共济会起源于英格兰，并且将这种观念传播到了世界其它地区。”戴维·史蒂文森（David Stevenson）在他的书《共济会的起源》（The Origins of Freemasonry）中这样写道。
位于爱丁堡皇家大道（Edinburgh's Royal Mile）的一条侧巷布罗迪巷（Brodie's Close ）中，藏身于闹市中的爱丁堡与利斯凯尔特分会（第291分会）（Celtic Lodge of Edinburgh and Leith No. 291）于1821年建会。
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库珀同意。“在某种程度上，当你想到我们有近420年苏格兰的书面记录、会员的详细资料，以及与此相关的大堆资料，”他说，“这些资料是历史研究的一项主要来源，却几乎原封未动，这真是相当奇怪。”